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    刘氏性虽柔怯，然自幼习得礼数，言行规矩自是周全得体，“昨夜三爷匆匆离家，语焉不详，儿媳见他神色凝重，知非小事，未敢深问。今日祭祖，三爷未归，阖族皆在，若实言三爷彻夜寻物，恐惹来三爷狂诞不拘礼法的非议。

    故儿媳一时情急，才妄称他微恙，原想着先稳住局面，待他回来请罪详禀。不想竟惹母亲动怒，皆是儿媳思虑不周，甘领责罚。”

    一番陈情说得滴水不漏，老太太就着这个台阶颔首道：“罢了，你夫妇二人有此追远之心，也算难得，既是与先祖渊源匪浅之物，就此请入祠堂供奉，以示敬畏，祭祀时辰已到，都进去罢。”

    周氏未料局势陡转，本是问罪三房，反倒成全其献画之功。祭礼之上愈思愈觉蹊跷，叶三爷素日便好搜罗旧画，那画中所谓先祖，真伪谁人可辨？

    分明是叶暮借她营造的声势，引着叶三爷金蝉脱壳。这小妮子年岁虽稚，心机却深，竟将她当作戏猴般摆弄！

    周氏胸中郁结，转见身旁蒲团上昏昏欲睡的叶晴，更是恼恨，指间狠狠一掐。“要你多那句嘴做甚！”

    叶晴痛醒，见母亲目瞪她，只道是嫌自己失仪，忙噙泪挺腰身坐直了。

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    祭礼冗长繁复。

    上香、献帛、奠酒、诵读祭文……僧人们在角落设了蒲团，低眉垂目，诵念佛经。

    叶暮跪在蒲团上，暗想躲过一劫，方才庭中那阵仗，真真是千钧一发，其实爹爹和娘亲都不是笨人，只因生性宽厚，不喜争竞，才屡屡被那惯会寻衅借势的周氏拿住话柄，步步紧逼，致使三房在祖母面前日渐失了先机。

    而家中失势最直接的后果，便是她的婚事成了可随意拿捏的筹码。

    叶暮脑中闪过前世议亲时的种种。

    那时三房在侯府里说不上话，爹爹又只醉心那些字画古玩，在外人看来便是没什么出息，真正门第相当的人家，要么嫌三房底子薄，没什么实在倚仗，要么就推说家中子弟早已定了亲事，客客气气地回绝。

    一来二去，送到叶暮面前的名帖，不是那些高门大户里不上不台面的偏房庶子，就是些终日里只晓得架鹰斗犬，不务正业的浪荡儿。

    这中间未必没有周氏在作祟。

    亲事就这么挑挑拣拣地耽搁下来，叶暮的年岁也一日日拖大，后来好不容易遇到个家世还算殷实的，竟是死了原配要续弦的，那男人相看她时，目光浑浊地在她身上逡巡，末了竟还嫌弃地同媒婆嘀咕，说她身量单薄屁股小，瞧着不是个好生养的。

    怄得叶暮连着好几日食不下咽，恨不得绞了头发去庵里当姑子，也好过受这等屈辱。

    直到江肆出现。

    彼时的江肆，虽只是一介寒门举子，却生得俊朗，站在人前自带一股清朗气度，说话行事也颇有章法，更兼早有才名在外，他看她的时候，眼神清亮亮的。

    叶暮只觉得像是黑夜里终于摸到了一根救命稻草，几乎是拼尽了全身力气扑上去抓住，半生悲苦，皆由此始。

    “礼——成——”

    宗祠司仪那悠长的高呼，骤然与她梦中前世大婚时赞礼声重合，如一道惊雷直劈神魂，叶暮浑身猛地一颤，惊醒过来，眼前香烛火光摇曳，不是喜堂之上，而是在叶家祠堂里。

    叶暮被紫荆轻轻拉起，松了口气。

    方才诵经的僧人早已收拾走了，各房主子们簇拥着老太太走在前面，叶暮人小步子慢，又刚睡醒，自然落在了最后面。

    回廊曲绕，青石板路在冬日里泛着清冷的光。

    叶暮正低头看着自己小小的绣鞋尖，百无聊赖地踢着路面上的一粒小石子，眼角余光却忽地瞥见回廊外侧的枯草丛里，闪过一点金光。

    她脚步一顿，好奇地挣脱紫荆的手，迈着小短腿就朝那草丛奔去。

    “四娘！慢些！”紫荆连忙跟上。

    叶暮拨开几根枯黄的草茎，那物件便清晰地呈现在眼前。

    是一枚小巧的铜铃，顶端铸成莲花座，下缀三片莲瓣，莲瓣下连着一个小小的圆环，圆