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    叶暮叫来几个青壮汉子，指向南洼淤塞的水渠，“两日内必须疏通行洪，否则虫卵遇水再生，前功尽弃。”

    此后数日，叶暮便宿在庄上，晨起督工配药，日昳亲巡田垄，夜来核计损耗，忙得脚不跟地，无片刻闲暇。

    庄户们初时还存疑虑，见她日日与众人同食糙饭、共饮井水，指挥若定间自有一股威仪，便都收了轻视之心，奋力救禾。

    叶暮救田的第四日，侯府家中也来了贵客。

    老太太斜倚在锦缎引枕上，闻得通传，浑浊的眼微微一亮，“快请。”

    闻空撩帘进，近前合十为礼，身姿孤松，“一别八载，老夫人康健如昔，是菩萨垂怜。”

    “老了老了，不中用了，不过是捱日子罢了。”老太太命丫鬟看茶，目光在他眉眼间细细描摹，“当年你来教四娘写字时，将将老身肩高，如今已是宝相庄严，老身竟不敢认了。”

    闻空垂眸，“贫僧在外远游时，常忆老夫人当年照拂。”

    那时候他教叶暮写字，老太太私下总遣人多送银钱。

    “那是叶暮缠着要我给你的。”老太太笑道，“那孩子瞧着娇憨，心却细。见你总穿那件旧僧袍，寒冬里指尖都冻得通红，便悄悄将她自个儿零用的拨出一半给你，又缠着我，定要说是我的主意，怕伤了你的颜面。”

    “四姑娘仁善。”闻空低头看茶盏里的茶叶浮起又沉下。

    “你这次回来，还没见过她吧？现在出落得可水灵了，要我说这满京师中没几个没比得上四娘的，你见到怕是要认不出来了。”

    老太太忽然蹙眉，“倒是奇了，这丫头往日晨昏定省从无间断，近来却总不见人影，也不知这几日再忙什么。”

    “咱们四姑娘能耐大着呢。”周氏捧着汤碗，打帘进来，唇带讥诮，“东极山庄子闹了蝗灾，她一个未出阁的姑娘家，竟亲自跑去镇着了，这都三四日未归，庄上年轻汉子多，她倒是不怕被非议。”

    她将药盏放在榻边小几上，“外头人不知情的，还当咱们侯府的姑娘，多不讲究体统呢。”

    “蝗灾？”老太太眸光一凛，“这样的大事，竟无人来报我！是真当我老糊涂了，连府里田庄上的事都听不得了？”

    急怒攻心，引得她一阵撕心裂肺的咳嗽，身子剧颤，周氏忙上前欲抚其背，却被老太太格开，那手腕枯瘦，力道却大，惊得周氏指尖一缩。

    侍立榻侧的心腹林嬷嬷见状，适时上前一步，福身温声道：“老夫人息怒，千万保重贵体。原是四姑娘临行前特意吩咐，别烦扰您，待她处置妥当，自会归来向您细细禀明，只怕提前说了，反惹您忧思伤神。”

    见老太太喘息稍平，林嬷嬷方续道：“老夫人宽心，昨日庄上快马递了信来，言说四姑娘调度得法，灾情已得控，大有转圜。再者，大少爷今晨来定省时，也特特嘱咐老奴转禀，道他午后散了衙，便亲去庄上照应。若一切顺遂，明儿一早便护着四姑娘一同回府，必让您见着两位周全的孙儿。”

    老太太就着林嬷嬷的手坐直了身，终是长长吁出一口气，神色无奈，又隐隐骄傲，“罢，罢，四娘那丫头，生就一副九牛拉不转的倔性子。她既拿定了主意，莫说她娘，便是我这把老骨头，又何曾拦得住她？”

    “母亲这话说的，您是府里的定海神针，该规劝时也得规劝两句才是。”周氏接话，将晾得温热的药汤轻轻递到老太太唇边，“庄子上鱼龙混杂，尽是粗莽汉子。四娘一个未出阁的姑娘家，终日抛头露面，终归名声不好听。三弟妹也是，竟真就由着她的性儿来，这女儿家的清誉一旦有损，日后可还如何议亲？”

    “规劝她坐守闺阁，眼睁睁看着田亩颗粒无收，庄户流离失所？”老太太未喝汤水，只是接过药盏，睇向周氏，“四娘亲赴险地，替府里解难，真正有见识的高门望族，只会赞她担得起侯府家门，谁人会看低？你除了在这里说些阴一句阳一句的片儿汤话，还会做什么？”

    早年，老太太对周氏那些不上台面的言辞，尚可念在晚辈份上睁一只眼闭一只眼，只作未闻。

    可这些年，冷眼瞧着周氏将膝下儿女教得愈发不成样子，文哥儿文不成武不就，却总爱在人前高谈阔论，眼高手低；晴姐儿更是被磨得毫无主见，遇事只会缩肩垂首，声若蚊蝇，全无半分侯府千金的气度，老太太那点容忍，也日渐消磨殆尽了。

    “你有空在这里说你侄女的闲话，不如好生想想，如何教导好自己的儿女，”老太太疲惫挥挥手，“下去吧，我这里不用你伺候了。”

    周氏咬了咬唇，心中恨恨，屈膝退下了。

    但她未