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    周崇礼仰头，将碗中残余的面汤一饮而尽，喉结滚动，叶暮也学着他的样子，将最后一点暖汤喝下。

    她于他而言，旁的都是假的，只有生辰是真的，但眼下，她愿意袒露一点真实的叶暮。

    不过两世为人，她比谁都清楚，在这荆棘密布的人世间，不要随便可怜男人，心软绝非良善，而是足以致命的愚蠢。

    叶暮看着空碗，发了会呆。

    从她今世十岁起，就在偌大侯府的后宅方寸之地，学着掌理部分中馈，周旋于各房心思叵测的妇人，欺上瞒下的仆役之间。

    她早早明白，有时全然的无情，固然安全，却也隔绝了探听虚实的机会。

    真正高明，是找准时机，卸下几分心防。

    所以，适当心软，才是让猎物暴露弱点的诱饵。

    －

    两人吃暖了，一前一后出了小面馆。

    外头不知何时，雨已经停了，夜空如墨洗，空气清冽沁人，将方才面馆里的暖腻油烟气涤荡一空。

    巷子静寂，只余檐角积水滴滴答答的落响。

    他们沿着来时的路往回走，刚走出巷口，一片温软喧阗的声浪，裹着流光溢彩的灯火扑面而来。

    对面街市，一家两层高的戏楼正是热闹的时候，门楣上“瑞云轩”的鎏金大字在数盏大红灯笼的映照下格外醒目。

    楼内丝竹管弦之声悠扬传出，夹杂着清脆的檀板声和时而爆发的喝彩，在这雨后清寂的夜里显得格外鲜活。

    戏楼门口悬着的水牌上，墨迹酣畅地写着今晚的戏码。

    铡蕃案。

    叶暮目光扫过那戏名，周崇礼也停下脚步，顺着她的视线望了一眼。

    “倒是出老戏。”

    周崇礼侧头看她，“这出戏讲的是前朝一桩公案，牵扯宗室藩王与地方盐铁专卖之弊，瑞云轩的班底唱老生戏是一绝，可要进去听听？时辰尚不算太晚。”

    或许又是另一重帷幕下的观察。

    叶暮点了点头，“卑职未曾听过此戏，但凭大人安排。”

    两人便过了街，入了戏楼。

    掌柜的眼尖，见周崇礼气度非寻常，不敢怠慢，连忙笑着引他们上了二楼一间视角颇佳的雅间，奉上香茗并四样精细茶点，便躬身退下，细心掩好了门。

    楼下戏台正演到关键处。

    锣鼓紧催，弦索激越。

    演的是前朝某位铁面御史，如何微服查访，抽丝剥茧，最终揭露一位位高权重的藩王，与地方盐铁转运使勾结，通过虚报损耗、以次充好、暗改账目等手段，侵吞巨额盐铁专卖款项的故事。

    戏文编得曲折。

    将官场贪墨的种种手段演绎得淋漓尽致，那扮演藩王的净角唱腔雄浑霸道，扮演御史的老生则慷慨激昂，唱念做打俱是功力，台下观众看得屏息凝神，时而愤慨，时而叫好。

    叶暮瞥了周崇礼一眼。

    他靠在椅背上，单手支颐，目光落在戏台上，神情平静，仿佛看的不是一场揭露贪腐的大戏，而是一出与己无关的风月闲文。

    只有那偶尔随着板眼在扶手上轻轻叩击的指尖，显露出他并非全然走神。

    戏台上，那铁面御史已查到关键账目，正与扮演奸猾师爷的丑角有一番精彩对手戏。

    师爷巧舌如簧，百般抵赖，试图以“惯例损耗”、“运输艰难”、“人情打点”等理由搪塞。

    御史拍案而起，一段念白声如金石，掷地有声，“……好一个惯例！好一个人情！尔等便是在这惯例之下，蛀空国库，肥己害民！那一笔笔损耗，实则流入谁家私库？那一份份人情，又打点了哪路魑魅魍魉？盐铁之利，国之命脉，百姓血汗，岂容尔等硕鼠中饱私囊，织就这滔天巨网？！”

    台下掌声雷动，喝彩如潮。

    叶暮心念急转，微微倾身。

    她端起温热的茶盏，假作被剧情感染，低声道：“大人，这戏里说的，虚报损耗，暗改账目，听着真是步步惊心。您说，若在现实中，真有人如此行事，账面上想必做得极漂亮，轻易难以察觉吧？”

    她趁此稍稍试探。

    周崇礼叩击扶手的指尖停了下来。

    他没有立刻转头，依旧望着戏台，台上御史正命人将一叠伪造的账册抬上公堂。

    锣鼓点密集如雨。

    “戏是戏，现实是现实。”

    周崇礼端起茶盏，吹了吹浮沫，“戏文为了好看，总要弄得黑白分明，忠奸对立，好似查账就是翻开一本册子，对上一串数字，便能水落石出。”

    他啜了一口茶，“现实中，一桩款项，从立项到核销，经手部门众多，票据文书浩繁。想要在其中做手脚，未必需要明目张胆地暗改账目，只要抬高几分市价，模糊几处规格，在合乎章程的范围内腾挪周转，账面依然漂亮。”

    抬高市价，模糊规格……叶暮想到了今日呈给他的票据。

    他是在暗示什么。

    “真正紧要的，往往不在账册明面那些可供核查的数字里，而在票据背后的人情往来，谁与谁是姻亲，谁欠谁的人情，谁又是谁的白手套。这些脉络，有时比账面上的银钱数目，更能指向核心。”

    叶暮缓缓消化